Les startups biotechnologiques font face à une « falaise de série A » alors que le capital-risque reste prudent

Les rondes de série A ont été faciles à sécuriser au cours des dernières années, mais les observateurs de l'industrie disent qu'ils n'ont pas vu une augmentation correspondante des séries B.

La disparition rapide de la Silicon Valley Bank a mis en lumière la situation financière de nombreuses petites entreprises de biotechnologie qui comptaient sur le prêteur légendaire.

Mais pour les personnes qui créent et construisent des startups, l'effondrement de SVB est un accompagnement à une menace qui se prépare depuis plus longtemps : un resserrement de l'argent pour une génération de jeunes fabricants de médicaments.

Au cours des deux dernières années, un ralentissement du marché a rendu les entreprises de capital-risque plus méfiantes, posant un défi aux startups biotechnologiques qui ont levé un financement de série A en 2021. Alors qu'elles reviennent pour leur deuxième tour de financement majeur, les entreprises doivent faire preuve de créativité pour sécuriser nouvel investissement. Certains complètent les cycles de financement existants, tandis que d'autres modifient leur évaluation pour attirer de nouveaux capitaux.

"Ces entreprises manquent d'argent", a déclaré Chris Miller, un partenaire de Troutman Pepper qui travaille sur des accords de financement privés. "C'est un problème beaucoup plus important dans la biotechnologie en ce moment" que SVB, a-t-il ajouté.

Avant son implosion soudaine en mars, SVB, un partenaire prêteur clé des sociétés pharmaceutiques émergentes et une sorte de recordman pour le secteur de la biotechnologie, a aidé à mettre la situation en contexte. La banque, connue pour avoir publié des données largement citées sur les activités de financement des startups et des entreprises, a discuté de ses conclusions avec BioPharma Dive.

Ce que SVB a découvert, selon l'un de ses directeurs généraux, Jon Norris, c'est que de nombreuses startups biotechnologiques regardent ce qu'il a appelé une « falaise de série A ». Les données de la banque montrent que, alors que 356 sociétés de biotechnologie ont levé des financements de série A entre le 1er juillet 2020 et le 31 décembre 2021, seules 102 sociétés pharmaceutiques ont annoncé une série B en 2022.

Cet écart suggère une lutte croissante des startups pour lever de nouveaux tours alors que les investisseurs se détournent de la biotechnologie ou deviennent plus exigeants. Selon Norris, beaucoup veulent voir des programmes de lutte contre la drogue approcher ou déjà en cours de test sur l'homme avant de vouloir investir de l'argent.

"Beaucoup de ces entreprises sont des plateformes vraiment en phase de démarrage où elles ont cette science vraiment intéressante, de bons investisseurs et une bonne équipe autour d'elle, mais elles n'ont encore rien dans la clinique", a déclaré Norris. "Et les investisseurs de série B semblent se concentrer là-dessus."

Le problème n'est pas le manque de capital des investisseurs - les entreprises de capital-risque ont levé un record d'environ 163 milliards de dollars en 2022, selon le dernier rapport annuel de la National Venture Capital Association.

Au lieu de cela, c'est une question de prudence. Au cours de la dernière décennie, les tours de série B ont généralement fonctionné comme un «tour croisé» entre la collecte de fonds de capital-risque et les offres publiques initiales qui pourraient rapidement rapporter de l'argent aux fonds qui ont participé. Ensuite, les investisseurs se sont concentrés sur la manière dont ils pourraient entrer dans l'entrée d'une biotechnologie à Wall Street, attirant davantage d'investisseurs vers les sciences de la vie, a déclaré Norris.

Il en a résulté un nombre record d'introductions en bourse et, avec lui, une hausse de la valeur des biotechs privées. Mais le renversement du marché du secteur au cours des deux dernières années a entraîné une déconnexion entre la façon dont les entreprises étaient évaluées en 2021 et ce que les investisseurs pensent que leurs évaluations devraient être en 2023. Le changement est devenu une source de friction dans les cycles de série B, a déclaré Jorge Conde, associé commandité chez Andreessen Horowitz.

"A un niveau très, très élevé, l'investissement dans la biotechnologie est essentiellement un exercice de 'puis-je générer de la croyance et puis-je évacuer le risque?'", a déclaré Conde.

Trouver le juste équilibre est devenu plus difficile dans le climat actuel. De nombreux investisseurs croisés et généralistes qui ont alimenté la course du secteur ont reculé, laissant les biotechnologies dépendantes de leurs bailleurs de fonds d'origine.

Ces investisseurs sont plus expérimentés dans l'investissement dans les sciences de la vie et plus susceptibles de se concentrer sur l'évaluation de l'entreprise. Les financements de plus de 100 millions de dollars – ce que SVB qualifie de susceptibles de se transformer en introduction en bourse – ont chuté de plus de 25% en 2022. Ces derniers mois, de jeunes startups comme Faze Medicines et Ambys Medicines ont fermé leurs portes avant de lever des tours de série B.

"Il y a moins de capital qui a été mis au travail – pas celui qui est" disponible ", mais que les gens ont activement déployé", a déclaré Clare Ozawa, directrice générale de Versant Ventures. "Il faut donc plus de temps pour déterminer qui va réellement entrer dans quelque chose."

Certaines entreprises ont encore du succès. Plus tôt cette semaine, par exemple, la startup Flare Therapeutics de Third Rock Ventures a levé un tour de table de série B de 123 millions de dollars avec l'aide de nouveaux bailleurs de fonds. D'autres qui tentent d'attirer de nouvelles entreprises de capital-risque font preuve de créativité, comme l'ajout de dettes à leur série B. C'est ce que la biotech du Colorado, Enveda Biosciences, a annoncé en décembre dans le cadre d'un financement de 68 millions de dollars.

Aucun de ses programmes n'est encore en phase 1, mais ce qui a attiré les investisseurs, a déclaré le PDG d'Enveda, Viswa Colluru, c'est que la société a atteint les jalons qu'elle s'est fixés lorsqu'elle a levé un tour de table de 51 millions de dollars en 2021.

"Nous nous étions fixé un certain nombre de candidats comme objectifs d'un à deux ans et nous les battons", a déclaré Colluru.

D'autres se sont tournés vers des tours de financement intermédiaires. Le PDG et co-fondateur de Strand Therapeutics, Jake Becraft, savait que la société avait le capital pour durer jusqu'en 2023, mais probablement pas assez pour passer pleinement aux tests cliniques. Son premier programme de recherche ciblant les tumeurs solides aurait besoin de plus d'argent.

En novembre dernier, la start-up de médicaments ARNm basée à Boston a annoncé un tour de table de série A1 de 45 millions de dollars avec de nouveaux investisseurs, s'ajoutant aux 52 millions de dollars levés un an plus tôt.

« Nous avons dû passer des appels pour demander : « Faisons-nous une série B ? » parce que nous savons que l'environnement macro va rendre les choses plus difficiles pour nous de faire avancer les choses », a déclaré Becraft, ajoutant dans un commentaire de suivi que le cycle A1 offrait un moyen de gagner du temps.

"Vous pourriez faire valoir qu'en 2021, si nous avions fait une série A de 160 millions de dollars, nous aurions tout cet autre argent en ce moment", a déclaré Becraft. "Mais je pense aussi que lorsque vous avez tout cet argent supplémentaire, vous devenez parfois très indiscipliné."

Dans l'environnement de marché actuel, il est crucial de ralentir la consommation de trésorerie, a déclaré Conde. Des dizaines de licenciements dans l'industrie des sciences de la vie en sont la preuve, tout comme la consolidation des startups en difficulté.

Ces changements se répercutent également sur la formation de nouvelles entreprises de biotechnologie. Dans les financements d'amorçage et de série A, les entreprises sont en cours de construction pour surmonter la période de sécheresse, utiliser les liquidités plus efficacement et se concentrer sur leurs programmes les plus prometteurs, ont déclaré les investisseurs.

L'impact est maintenant ressenti par ceux qui ont besoin d'augmenter leur prochain tour. Les observateurs de l'industrie anticipent que la falaise que SVB a observée s'aggravera cette année, alors que les sociétés de capital-risque passent leur temps à consolider leurs propres portefeuilles, laissant moins de financement pour de nouvelles opportunités.

"Trouver de nouveaux investisseurs, ou des parts importantes de nouveaux capitaux, est très difficile", a déclaré Miller. "C'est toujours la grande préoccupation."

Ben Fidler a contribué au reportage.

Correction : cette histoire a été mise à jour pour clarifier que Strand a lancé un cycle de série A1, et non une extension de série A, et inclure un contexte supplémentaire.