Ballon espion chinois ou "dispositif civil" ? Voici ce que nous savons jusqu'à présent

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Voici ce que nous savons du ballon.

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Par Katie Rogers et Zolan Kanno-Youngs

WASHINGTON – L'administration Biden a abattu samedi un ballon espion chinois, provoquant un drame diplomatique et soulevant des questions sur la prochaine étape d'une relation déjà tendue entre les deux superpuissances mondiales.

L'épreuve a retenu l'attention de la nation jeudi lorsque des responsables militaires américains ont déclaré avoir détecté un "ballon de surveillance à haute altitude" lancé par la Chine flottant dans le ciel du Montana. La découverte a incité le secrétaire d'État Antony J. Blinken à annuler un voyage prévu à Pékin.

Vendredi, des responsables chinois ont déclaré que l'orbe flottant était un ballon "principalement météorologique" qui avait flotté dans l'espace aérien américain, attribuant la cause à un "force majeure". Un jour plus tard, alors que le ballon avait finalement traversé l'océan Atlantique, un avion de chasse F-22 l'a abattu avec un missile air-air.

Le développement intervient des mois après que le président Biden et le président chinois Xi Jinping se sont rencontrés lors d'un sommet à enjeux élevés à Bali, en Indonésie, pour déclarer qu'aucun des deux ne voulait que la concurrence féroce entre leurs deux superpuissances éclate en conflit.

Voici ce que nous savons du ballon.

NBC News a rapporté jeudi après-midi que des responsables militaires américains surveillaient depuis plusieurs jours ce qu'ils avaient déterminé être un ballon espion de fabrication chinoise flottant au-dessus du Montana. Le Pentagone a tenu une conférence de presse quelques heures plus tard.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a publié une déclaration confirmant l'origine du ballon mais contestant son objectif présumé.

"Il s'agit d'un dirigeable civil utilisé à des fins de recherche, principalement météorologiques", indique un communiqué publié sur le site Internet du ministère. "Affecté par les Westerlies et avec une capacité d'auto-direction limitée, le dirigeable a dévié loin de sa trajectoire prévue. La partie chinoise regrette l'entrée involontaire du dirigeable dans l'espace aérien américain en raison d'un cas de force majeure."

M. Biden a été alerté mardi par le Pentagone que le ballon se trouvait dans l'espace aérien près de l'Idaho. Les responsables du Pentagone ont déconseillé d'abattre le ballon alors qu'il était au-dessus de la terre en raison de la possibilité de blesser des civils.

"Je leur ai dit de l'abattre", a déclaré le président Biden aux journalistes à Hagerstown, dans le Maryland, alors qu'il se rendait à Camp David samedi après-midi. "Ils m'ont dit : 'Attendons l'endroit le plus sûr pour le faire.'"

Le ballon est suffisamment important pour que le Département d'État annule le voyage prévu de M. Blinken – le premier d'un secrétaire du cabinet Biden à Pékin – sans le reporter. Lorsqu'il a annulé le voyage, M. Blinken a déclaré que l'entrée du ballon était une "violation manifeste de la souveraineté américaine et du droit international".

Un haut responsable de la défense a déclaré que des ballons de surveillance se sont égarés sur le territoire américain une fois sous l'administration Biden et trois fois sous l'administration Trump. Un haut responsable de l'administration a déclaré que la Chine avait développé une flotte de ballons pour mener des opérations de surveillance et que ces ballons ont été repérés au-dessus de pays sur les cinq continents.

Le spectacle conçu pour les informations par câble a illustré à quel point les tensions sont élevées – et à quel point la méfiance demeure – entre Washington et Pékin.

"Nous avons une relation importante mais problématique, qui pourrait s'aggraver", a déclaré Richard N. Haass, président du Council on Foreign Relations. "Le but principal du voyage était de mettre des garde-fous sur la relation. Pour moi, cela met en évidence le besoin de cela plus que jamais."

Des plongeurs de la marine travaillaient dimanche pour trouver des débris du ballon aux fins de collecte de renseignements du pays, ont déclaré des responsables du Pentagone. L'effort de récupération devrait prendre des jours.

Les responsables ont minimisé la quantité de renseignements pouvant être recueillis par le ballon. Ils disent qu'il pourrait recueillir à peu près autant d'intelligence qu'un satellite espion.

L'administration Biden a l'intention de collecter autant de débris que possible, selon des responsables du Pentagone. Les responsables du Pentagone ne pensent pas que l'effort de récupération sera trop difficile, étant donné que le ballon a été abattu dans des eaux peu profondes juste au large de la côte de la Caroline du Sud.

Les responsables n'ont pas voulu dire quelle était la taille du ballon, mais l'armée a envoyé plusieurs avions de chasse F-22 dans le ciel du Montana pour obtenir une estimation : c'est "important", selon le responsable de la défense.

Jeudi, ABC News a rapporté qu'un responsable avait décrit le ballon comme ayant la taille de trois bus.

Pékin est resté sur la défensive et en colère contre la décision des États-Unis d'abattre le ballon. Le ministère chinois des Affaires étrangères a qualifié la réaction de l'administration Biden au ballon d'"excessive" et a indiqué que Pékin pourrait exercer des représailles contre l'action militaire ; le ministère a noté qu'il « se réserve le droit de répondre davantage ».

M. Blinken n'a pas reporté son voyage à Pékin. Après avoir ordonné l'abattage du ballon, M. Biden a également ignoré les questions criées samedi sur ce qu'était son message à la Chine.

La Chine, qui traite elle-même d'une myriade de problèmes intérieurs, ne voudra peut-être pas prolonger le différend. M. Xi a tenté d'apaiser les tensions avec les pays occidentaux, craignant qu'ils ne construisent un soutien pour contenir la croissance de la Chine.

Cependant, les relations entre les nations pourraient être encore plus tendues, non pas à cause d'un ballon espion, mais plutôt si Kevin McCarthy, le nouveau président de la Chambre, se rend à Taiwan.

En raison d'une erreur d'édition, une version antérieure de cet article a mal énoncé le titre de Wang Yi. Il est le plus haut responsable de la politique étrangère du Parti communiste chinois, et non le ministre des Affaires étrangères de la Chine.

Comment nous gérons les corrections

Katie Rogers est correspondante à la Maison Blanche, couvrant la vie dans l'administration Biden, la culture de Washington et la politique intérieure. Elle a rejoint le Times en 2014. @katierogers

Zolan Kanno-Youngs est un correspondant de la Maison Blanche couvrant une gamme de questions nationales et internationales à la Maison Blanche de Biden, y compris la sécurité intérieure et l'extrémisme. Il a rejoint le Times en 2019 en tant que correspondant de la sécurité intérieure. @KannoYoungs

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