L'essor de l'eau récupérée : l'importance de la réutilisation de l'eau en Arizona augmente parallèlement à la rareté d'autres sources

Par John D. Burnside, Fred Breedlove, John Habib et L. William Staudenmaier

Il semble qu'il ne se passe pas un jour sans qu'un autre reportage amène l'Arizona au premier plan d'un dialogue national sur la sécurité de l'eau en période de sécheresse, de changement climatique et de croissance démographique. Cet article est la partie 6 de la série de Snell & Wilmer qui fournit le contexte de ce dialogue tel qu'il s'applique aux approvisionnements en eau divers et résilients de l'Arizona. Après une introduction, des articles antérieurs ont traité des eaux souterraines, des eaux de surface de l'État, de l'eau du fleuve Colorado et des crédits de stockage à long terme. Cet article se tourne vers l'eau récupérée - une autre source d'eau importante en Arizona. L'importance de l'eau récupérée augmentera dans les années à venir parallèlement aux progrès technologiques, à un cadre réglementaire mis à jour, à l'acceptation par le public de l'eau récupérée en tant que composante de l'approvisionnement municipal et à une demande et une pénurie accrues dans les autres approvisionnements en eau de l'Arizona.

Qu'est-ce que l'eau récupérée ?

La loi de l'Arizona définit l'eau récupérée comme de l'eau qui a été traitée ou traitée par une usine de traitement des eaux usées. Voir ARS § 49-201(41). Concrètement, les eaux récupérées — parfois appelées « eaux usées traitées » ou « effluents » — sont des eaux qui sont utilisées, traitées et réutilisées. Selon le département des ressources en eau de l'Arizona, l'eau récupérée représente 5 % de l'approvisionnement en eau de l'Arizona. Bien que ce pourcentage soit faible par rapport à d'autres sources, il est néanmoins important, et cette importance va croître.

À l'heure actuelle, la quasi-totalité de l'eau récupérée en Arizona est traitée à une qualité adaptée à des usages non potables uniquement. L'eau récupérée est généralement utilisée pour l'agriculture, les terrains de golf, les parcs, le refroidissement industriel, l'entretien des zones fauniques ou est stockée sous terre pour gagner des crédits de stockage à long terme (comme décrit dans la partie 5 de cette série). Il est important de noter que de nombreux terrains de golf et autres zones de gazon qui attirent les amateurs de loisirs dans cet état ne sont pas arrosés avec de l'eau potable précieuse, mais reçoivent plutôt de l'eau récupérée. Scottsdale, par exemple, exploite un campus de l'eau capable de fournir 20 millions de gallons d'eau non potable chaque jour pour l'irrigation du gazon. Le système de Scottsdale fournit de l'eau récupérée à 23 terrains de golf, y compris le Tournament Players Club à North Scottsdale, où se joue l'Open de Phoenix chaque année. Pour un autre exemple, la ville de Tucson compte plus de 173 miles de conduites qui desservent plus de 1 000 clients, y compris des écoles, des parcs et des terrains de golf, avec plus de 30 millions de gallons d'eau récupérée par jour pendant l'été. Si vous avez déjà visité et admiré le centre commercial du campus de l'Université de l'Arizona, vous avez vu l'utilisation bénéfique de l'eau récupérée.

Le cadre juridique

Les articles précédents de cette série traitaient des cadres juridiques attribuant le droit d'utiliser les eaux souterraines, les eaux de surface de l'État et l'eau du fleuve Colorado aux nombreux utilisateurs agricoles, municipaux, commerciaux et industriels de l'État. Grâce à une décision de 1989 de la Cour suprême de l'Arizona, l'eau récupérée est soumise à son propre cadre juridique, plutôt qu'à la loi régissant le droit d'utiliser la source d'eau d'origine - comme les eaux souterraines ou les eaux de surface - à partir de laquelle l'eau récupérée est dérivée. Voir Arizona Public Service c. Long, 160 Arizona 429 (1989). L'arrêt Long a conclu que les entités générant de l'eau récupérée ont le droit légal d'utiliser et de vendre l'eau récupérée à toute fin légale et a ouvert la porte au système moderne d'eau récupérée.

Long traitait d'un contrat par lequel plusieurs villes de l'Arizona acceptaient de fournir les eaux usées d'une station d'épuration municipale aux services publics pour le refroidissement des centrales électriques. Les utilisateurs des eaux de surface en aval de la station d'épuration ont poursuivi les villes et les services publics alléguant que leur arrangement violait la doctrine de l'appropriation préalable. Auparavant, les villes rejetaient leurs eaux usées municipales dans des canaux d'eau de surface, où les utilisateurs en aval se les appropriaient à des fins agricoles. Les eaux usées municipales provenaient en partie de l'eau de source fournie à chaque ville par le projet Salt River (SRP), qui a acquis l'eau de source et l'a livrée à chaque ville en exerçant des droits sur les eaux souterraines et les eaux de surface (comme décrit dans la partie 3 de cette série ). Les plaignants qui ont contesté ce contrat ont affirmé que la partie des eaux usées provenant des eaux de surface restait des eaux de surface et était soumise à la doctrine de l'appropriation antérieure, et que la partie provenant des eaux souterraines restait des eaux souterraines et était soumise au code des eaux souterraines de l'Arizona. Le tribunal a rejeté ces arguments et confirmé le contrat, statuant que l'eau récupérée était juridiquement séparée et distincte des eaux de surface ou des eaux souterraines, qu'elle resterait distincte jusqu'à ce qu'elle soit mélangée avec des eaux de surface ou des eaux souterraines, et que les villes pouvaient mettre le l'eau à l'usage qu'ils jugent bon, y compris la vendre aux services publics.

En permettant aux villes d'utiliser leurs eaux usées municipales sans la doctrine de l'appropriation préalable, la décision Long a justifié l'investissement dans la technologie et l'infrastructure de traitement pour faciliter la distribution et l'utilisation bénéfique de l'eau récupérée, comme les projets Scottsdale et Tucson décrits au-dessus de.

Réglementation de l'eau récupérée

L'utilisation de l'eau récupérée est soumise à la réglementation du Département de la qualité de l'environnement de l'Arizona (ADEQ) pour garantir que son utilisation protège la santé publique et l'environnement. Le code administratif de l'Arizona R18-11-301 divise l'eau récupérée en plusieurs classes en fonction du niveau de traitement qu'elle a subi, du niveau de polluants et de produits chimiques qu'elle contient et de la fréquence à laquelle elle est testée.

L'eau récupérée peut également être utilisée pour un type de réutilisation directe non répertorié, tel que le refroidissement d'une centrale électrique (cas Long) à condition que la personne souhaitant réutiliser l'eau récupérée en fasse la demande à l'ADEQ. Le Ministère tiendra compte de divers facteurs pour déterminer si et comment autoriser et conditionner la nouvelle réutilisation proposée.

Réutilisation potable directe

À mesure que les demandes de l'Arizona sur les sources d'eau existantes augmentent, attendez-vous à voir une augmentation du nombre de façons dont l'eau récupérée est utilisée. La discussion ci-dessus s'est concentrée sur l'utilisation de l'eau récupérée à des fins non potables. La prochaine frontière pour l'eau récupérée est la « réutilisation potable directe », dans laquelle l'eau recyclée est traitée avec une technologie de pointe qui la rend sans danger pour la consommation humaine. Cette technologie, parfois appelée "toilette au robinet", sera probablement acceptée en Arizona et dans d'autres régions où l'approvisionnement en eau est rare dans les années à venir.

L'ADEQ élabore actuellement un cadre réglementaire pour la réutilisation directe à grande échelle de l'eau potable. L'ADEQ a entamé le processus d'élaboration des règles en juin 2022 et conclut actuellement son engagement avec un groupe consultatif technique. Bien que la réutilisation potable soit déjà autorisée en vertu des règles de l'ADEQ dans le titre 18, chapitre 9, article 7 du code administratif de l'Arizona, l'ADEQ prévoit d'accroître la spécificité réglementaire et de permettre l'expansion de la réutilisation potable pour les installations soumises à la loi fédérale sur la salubrité de l'eau potable, y compris les fournisseurs de services municipaux. L'ADEQ s'est fixé comme cible le 31 décembre 2023 pour émettre un avis de projet de réglementation. De plus, plusieurs villes de l'Arizona explorent déjà un effort de collaboration pour développer une installation avancée de purification de l'eau pour une réutilisation potable directe qui pourrait produire suffisamment d'eau potable pour 200 000 personnes. En fin de compte, il faudra peut-être un effort d'éducation à grande échelle pour convaincre un public méfiant qu'un approvisionnement en eau « des toilettes au robinet » sera toujours sûr. Une fois établi, cependant, les avantages de la réutilisation directe à grande échelle de l'eau potable seront substantiels en offrant un approvisionnement en eau fiable et résistant à la sécheresse qui croît avec la population desservie.

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