La Chine trace la voie de l'exploration lunaire et de l'espace lointain

HELSINKI – La Chine a tracé sa voie pour l'exploration lunaire et spatiale robotique et en équipage, avec un certain nombre de missions vers une base lunaire permanente.

Trois missions robotiques à venir mettront en place des atterrisseurs, des orbiteurs, des satellites relais et testeront les technologies clés nécessaires pour commencer la construction de la Station internationale de recherche lunaire (ILRS) de Chine dans les années 2030.

Alors que la Chine prévoit maintenant une mission d'atterrissage lunaire en équipage à court terme avant la fin de la décennie, ILRS sera initialement une base robotique qui sera habitable en permanence après 2035.

La Chine travaille actuellement au lancement de la mission Chang'e-6, 7 et 8 dans les années à venir pour préparer le terrain de l'initiative de la plus grande base lunaire, a déclaré le haut responsable de l'espace Wu Weiren à China Central Television (CCTV) après la conclusion de la Atelier de quatre jours sur le partenariat mondial Nations Unies/Chine sur l'exploration et l'innovation spatiales à Haikou, dans la province insulaire de Hainan, le 24 novembre.

Chang'e-6, une sauvegarde du retour réussi d'échantillons lunaires de Chang'e-5 en 2020, tentera de collecter jusqu'à deux kilogrammes de matériaux du bassin du pôle Sud-Aitken de l'autre côté lunaire en 2026. L'atterrissage est prévu avoir lieu à une latitude similaire à l'atterrissage de Chang'e-4 en 2019 dans le cratère Von Karman en raison de contraintes techniques.

Un nouveau satellite relais lunaire sera également lancé pour faciliter les communications avec les missions ciblant le voisinage du pôle sud de la lune. Chang'e-7 sera lancé vers 2026 et se composera d'un orbiteur, d'un atterrisseur, d'un rover et d'un "mini détecteur volant" pour étudier la topographie lunaire, la composition des matériaux et l'environnement, ce dernier vaisseau spatial pour rechercher la présence de glace d'eau.

La mission visera à enquêter sur les zones ombragées en permanence au pôle sud lunaire et les États-Unis et la Chine ont des zones d'atterrissage cibles qui se chevauchent dans la région.

"Nous espérons que Chang'e-7 utilisera son détecteur de sauts pour enquêter sur un ou deux de ces cratères et découvrir s'il y a de l'eau à l'intérieur", a déclaré Wu.

Chang'e-8, dont le lancement est actuellement prévu vers 2028, sera une mission de test in situ d'utilisation des ressources et de technologie d'impression 3D. L'infrastructure lancée dans le cadre de ces missions servira de base pour soutenir l'initiative plus large de l'ILRS.

La Chine travaille également actuellement à un atterrissage lunaire en équipage avant 2030. La mission utiliserait deux lancements d'un lanceur d'équipage de nouvelle génération en cours de développement pour envoyer trois astronautes sur la lune, en voyant deux d'entre eux posés à la surface pendant environ six heures. . Le vaisseau spatial et l'atterrisseur lunaire requis sont en cours de développement.

L'ILRS verra cinq lancements au début des années 2030 pour mettre en place des infrastructures en orbite n et de surface pour l'énergie, les communications, l'utilisation des ressources in situ et d'autres technologies.

Ces missions nécessiteront la capacité de levage de la fusée super lourde Long March 9 prévue, dont les responsables ont récemment annoncé qu'elle avait subi des modifications dans sa conception pour la rendre réutilisable. Les plans antérieurs voyaient la fusée Long March 9 être consommable.

Le South China Morning Post a également rapporté que Wu avait déclaré que la Chine travaillait sur un "nouveau système qui utilise l'énergie nucléaire pour répondre aux besoins énergétiques à long terme et à haute puissance de la station lunaire".

Wu a été un ardent défenseur de ces technologies pour alimenter l'exploration spatiale, y compris les missions aux confins du système solaire. En août, un réacteur de niveau mégawatt conçu par l'Académie chinoise des sciences a passé un examen clé.

Dévoilé à Saint-Pétersbourg, en Russie, en juin 2021, le plan prévoit cinq missions nommées ILRS-1 à 5 se concentrant respectivement sur l'énergie et les communications, les installations de recherche et d'exploration, l'utilisation des ressources in situ, les technologies générales et les capacités d'astronomie.

"Nous nous préparons à travailler avec d'autres pays pour construire la Station internationale de recherche lunaire et les appelons à se joindre à nous pour mener à bien la conception et les levés et le partage de données scientifiques ultérieur... Nous espérons terminer la construction de l'ILRS d'ici 2035 et nous avons également espérons qu'il deviendra un méga projet scientifique national », a déclaré Wu.

Le partenaire actuel de la Chine dans cette entreprise est la Russie, qui s'engage à intégrer ses missions Luna prévues dans l'initiative et à contribuer aux missions de lanceurs super lourds.

La Chine a déclaré son ouverture aux partenariats internationaux pour l'ILRS et les missions dans l'espace lointain lors du Congrès international d'astronautique (IAC) à Paris en septembre, mais la Russie n'a pas été mentionnée dans les plans.

L'omission du principal partenaire de la Chine était probablement due à la sensibilité aux retombées de l'invasion russe de l'Ukraine, mais la situation pose un dilemme pour la Chine dans sa tentative d'élargir sa coopération.

Wu a également réitéré les plans de la Chine pour une mission de retour d'échantillons d'astéroïdes proches de la Terre, un retour d'échantillons de Mars, l'envoi de sondes jumelles aux extrémités opposées de l'héliosphère, une mission ciblant Jupiter et Uranus et un test de défense planétaire.

Cette dernière mission de déviation d'astéroïdes comprendra à la fois un vaisseau spatial d'étude et un impacteur, a déclaré Wu, ciblant un objet d'un diamètre d'environ 30 mètres, révélé plus tôt comme 2020 PN1.

Wu a également fait allusion à des plans encore plus grands. "Dans les 15 prochaines années, je pense que nous devrions commencer à préparer l'envoi d'êtres humains sur Mars et nous devrions laisser les empreintes du peuple chinois sur la lune", a déclaré Wu.

Andrew Jones couvre l'industrie spatiale chinoise pour SpaceNews. Andrew a déjà vécu en Chine et a rendu compte de grandes conférences spatiales là-bas. Basé à Helsinki, en Finlande, il a écrit pour National Geographic, New Scientist, Smithsonian Magazine, Sky... Plus par Andrew Jones