Comparaison des options funéraires écologiques, du compostage à l'inhumation naturelle en passant par la crémation à l'eau

Je me tiens au sommet du cimetière de Fernwood juste à l'extérieur de San Francisco. Des chênes vivants poussent des collines comme des châteaux verdoyants. Une buse à queue rousse tourne en rond dans le ciel au-dessus de moi. Et en dessous de moi, des centaines de corps reviennent lentement à la terre. Cette vue comprend l'un des plus grands sites funéraires naturels de Californie. Chaque personne ici (ou ses proches) a décidé que son dernier acte devait être le plus vert possible.

Mais était-ce?

Ma propre mère est décédée en juillet sans aucune instruction sur la façon dont elle voulait être enterrée. Ma sœur et moi avons fait face à des semaines déchirantes pour planifier ses funérailles. Nous avons dû naviguer dans un marché désorientant des "soins de la mort", comme on appelle l'industrie. J'ai dû faire face à la tâche peu enviable de trier des options telles que le cercueil en acier de la série Titan, les marqueurs funéraires en granit bleu Bahama et quelque chose appelé le coffre-fort Athena Urn. Ce n'étaient que des accessoires. Sécuriser un terrain funéraire dans ma région – même avec juste un linceul et sans pierre tombale – pourrait coûter 15 000 $.

Bouleversée, ma famille a finalement opté pour une crémation simple, éparpillant les cendres de ma mère dans un petit parc sous un pin de Monterey. La crémation n'était pas le choix le plus respectueux du climat, mais c'était le mieux que nous pouvions faire dans la cohue du moment.

Mourir dans l'Amérique moderne n'a jamais présenté autant de choix difficiles (ou coûteux). La tradition nous circonscrivait autrefois. Au 20e siècle, 95% des Américains avaient un type de rituel de mort : embaumer puis voir le corps dans un cadre funéraire, explique Shannon Dawdy, anthropologue à l'Université de Chicago.

Mais un changement distinct est en cours dans la façon dont nous abordons la mort. Plus de la moitié des Américains recherchent des funérailles plus écologiques, selon la National Funeral Directors Association, et le pourcentage augmente. L'industrie funéraire réagit : vous pouvez maintenant être enseveli dans un récif corallien. Donné à la science. Lyophilisé et brisé en milliers de morceaux. Mis à la dérive dans une urne de glace. "Purifié" par des combinaisons de champignons. Ou, dans un retour vers le passé, simplement enterré dans votre jardin.

Qu'est-ce qui rend un enterrement vert? J'ai trouvé de nombreuses affirmations - et quelques études - sur les choses qui font une différence significative pour l'environnement. La recherche a également soulevé des questions gênantes : à quel point étais-je disposé, par exemple, à dissoudre mon corps dans une cuve de lessive ? (Je suis dedans. Je pense.)

J'ai donc rassemblé les meilleures preuves disponibles pour vous aider à prendre une décision plus éclairée pour vous-même ou pour quelqu'un d'autre. L'étape la plus importante, peu importe ce que vous choisissez, est de commencer. Aux États-Unis, seulement 24 % des Américains planifient leurs propres funérailles. Cela laisse le soin à vos proches pendant l'une des périodes les plus difficiles de leur vie.

Voici votre chance de décider.

Pour Jacquelyn Day Hovakimian, 35 ans, bibliothécaire à Lakewood, en Californie, ses funérailles étaient trop difficiles à affronter. Elle voulait que sa mort laisse le monde un peu mieux, "mais à chaque fois que j'essayais d'y jeter un coup d'œil, je devenais trop émotive", a-t-elle déclaré. "Oh mon Dieu, la mort. Mais plus j'y faisais face, plus le tabou et les émotions m'enlevaient, et je pouvais prendre une décision logique et impartiale pour moi-même."

Elle a éliminé l'idée de la crémation ou d'un enterrement de cercueil élaboré. Alors que ceux-ci représentent 94% de toutes les funérailles aux États-Unis, ils sont aussi les pires pour l'environnement. Chaque année, les cimetières aux États-Unis utilisent 64 000 tonnes d'acier et 1,6 million de tonnes de béton - assez pour reconstruire le Golden Gate Bridge - en plus de plus de 4 millions de gallons de liquide d'embaumement, selon le Green Burial Council à but non lucratif.

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Chaque crémation, qui incinère les corps avec des torches au propane, émet des émissions de gaz à effet de serre équivalentes à la conduite de 800 km en voiture. Les deux méthodes sont relativement nouvelles, ayant remplacé des traditions millénaires de simples linceuls ou de cercueils en pin au cours du siècle dernier.

"Le mode de mort américain moderne est vraiment un phénomène post-guerre civile", déclare David Sloane, professeur d'urbanisme à l'Université de Californie du Sud et auteur du livre Is the Cemetery Dead? "Et il est clair que les funérailles modernes sont de loin le pire pollueur de l'environnement."

Ensuite, Hovakimian s'est penché sur le compostage humain. Cette méthode place les restes humains dans un récipient en acier avec rien de plus que de l'eau, de la chaleur, du paillis et des microbes préexistants, accélérant la décomposition naturelle. Après environ 45 jours (et quelques rotations du vaisseau), le corps devient un mètre cube de sol et d'os riches en nutriments.

Tom Harries, le fondateur de Earth Funeral, une entreprise basée à Auburn, dans l'État de Washington, qui offre le service, affirme que la "transformation du sol" a été effectuée pour tous les âges, des fœtus aux centenaires. Le sol est restitué à des êtres chers ou réparti sur des terres reboisées sur la péninsule olympique de Washington, où le sol et les arbres absorbent le dioxyde de carbone de l'air.

L'impact environnemental est négligeable, consommant environ 40 gallons d'eau et une quantité modeste d'électricité. Le compostage humain est déjà légal en Californie, à Washington, en Oregon, au Vermont et au Colorado, ainsi que pour toute personne souhaitant expédier un corps dans ces États.

Les enterrements naturels ou verts représentent une part infime mais croissante de toutes les funérailles aux États-Unis. Les corps sont enterrés dans un linceul ou des cercueils biodégradables en bois, en bambou ou en carton. Aucun embaumement, doublure de tombe ou pierre tombale visible n'est autorisé.

Certains cimetières offrant des sépultures vertes peuvent protéger et restaurer l'habitat faunique, tandis que d'autres, comme Life After Life à Brooklyn, prévoient de transformer des friches industrielles et des sites urbains en cimetières au service des communautés locales avec de nouveaux parcs. Les enterrements naturels, comme le compostage humain, ont un impact environnemental minimal, voire positif. Le Green Burial Council estime que le processus séquestre 25 livres de dioxyde de carbone tout en évitant la tonte, la fertilisation et l'arrosage énergivores.

Il n'y a pas de norme unique pour les enterrements naturels, mais au moins 368 cimetières les proposent aux États-Unis, tandis que certaines organisations d'État vous aideront à planifier un enterrement sur votre propriété. Vous pouvez également embaucher quelqu'un comme Elizabeth Fournier, connue sous le nom de "Green Reaper", un entrepreneur de pompes funèbres indépendant de l'Oregon et auteur du Green Burial Guidebook.

Aucune de ces options n'a fonctionné pour Hovakimian. Le compostage humain n'était pas disponible dans son état à l'époque, et elle pensait qu'un terrain funéraire, même vert, rendrait difficile pour sa famille de "lâcher prise".

Au lieu de cela, elle a choisi un processus appelé hydrolyse alcaline, ou crémation de l'eau, par l'intermédiaire de la société californienne Pisces. La technique, utilisée pour la première fois par les salons funéraires vers 2011 et légale dans environ 28 États, immerge les corps dans une cuve d'eau chaude très alcaline (95 % d'eau, 5 % d'hydroxyde de potassium). Les tissus mous se dissolvent en quelques heures. Le liquide de couleur thé qui en résulte - un mélange stérile de sels, de sucres et d'acides aminés déroulés de l'ADN - peut être versé en toute sécurité sur le sol comme engrais ou dans les égouts. Comme dans les crémations conventionnelles, les os sont broyés en une fine poudre.

Le processus d'environ quatre heures utilise une quantité modeste d'électricité et d'eau (environ 400 gallons). Bien qu'un peu plus cher que les crémations conventionnelles, les émissions de gaz à effet de serre du processus sont négligeables.

Pour Hovakimian, choisir la crémation à l'eau "était incroyablement facile".

"Je préfère mettre moins de conneries dans l'air, et peut-être laisser l'endroit un peu mieux pour l'avenir", déclare le bibliothécaire, dont la famille a accepté l'idée après une première résistance. "Cela semble aussi un peu plus agréable que d'être incendié."

Comment pouvez-vous choisir ce qui vous convient? Considérez votre culture et si vous voulez quelque chose de traditionnel - sachant que les funérailles "traditionnelles" d'aujourd'hui remontent, tout au plus, juste après la guerre civile, dit Sloane.

Pour mettre en perspective, considérons le travail de la chercheuse néerlandaise en développement durable Elisabeth Keijzer. Elle a compilé l'impact environnemental de tout, de la doublure en coton des cercueils aux émissions liées à la conduite d'un corbillard. Toutes les émissions ou tous les effets ne sont pas directs. Le compostage et l'hydrolyse alcaline n'émettent pas directement beaucoup de gaz à effet de serre, mais la construction des installations où ils ont lieu consomme beaucoup d'énergie.

Compte tenu de ces différences entre les funérailles (et les pays), il était difficile de déterminer les chiffres exacts pour chaque processus. Mais dans une étude de 2017, Keijzer a trouvé une tendance claire : les enterrements et les crémations avaient le plus grand impact, en particulier sur le climat, tandis que les options telles que le compostage humain ou les enterrements verts étaient beaucoup plus faibles, voire radicalement différentes les unes des autres.

En fin de compte, elle a remis entièrement en question l'accent mis sur les funérailles. Comparé à d'autres activités au cours de la vie d'une personne, l'impact d'un enterrement sur le changement climatique est "très faible", a-t-elle écrit. L'inhumation conventionnelle la plus intensive en carbone représente un peu plus de 0,03 % des émissions à vie d'un citoyen néerlandais moyen. Aux États-Unis, où les émissions par habitant sont environ deux fois plus élevées, cette part serait probablement encore plus faible.

En fin de compte, un enterrement respectueux de l'environnement ne compensera pas toute une vie d'émissions. Choisissez donc des funérailles vertes, si vous le souhaitez. Mais d'un point de vue climatique, votre façon de vivre éclipsera toujours ce qui se passe après votre mort.