Les retards et les annulations de vols peuvent ruiner la saison estivale chargée des voyages aériens : NPR

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David Schaper

Les voyageurs font la queue pour s'enregistrer pour les vols United Airlines à l'aéroport international de San Francisco le 1er juillet 2022 à San Francisco, en Californie. Cet été devrait être un record pour les voyages en avion. Justin Sullivan/Getty Images masquer la légende

Le week-end du Memorial Day est à nos portes, donnant le coup d'envoi de la saison des vacances d'été chargée, et les compagnies aériennes prévoient que cet été pourrait être leur été le plus chargé. Les projections de l'industrie indiquent que malgré des tarifs aériens relativement élevés, les compagnies aériennes américaines pourraient transporter un nombre record de passagers cet été, même si elles opèrent toujours moins de vols qu'avant la pandémie.

Les mois à venir seront probablement un «test de résistance» pour un système d'aviation national en proie à de récentes pénuries de personnel, à une technologie désuète, à des problèmes de contrôle du trafic aérien, à des problèmes d'horaire et à des conflits de travail.

Après des retards et des annulations de vols généralisés l'année dernière, les défenseurs des consommateurs et certains membres de l'industrie du voyage craignent que les voyageurs aériens ne soient confrontés à des perturbations similaires qui gâcheront à nouveau leurs projets de voyage d'été.

Si vous faites partie de ceux qui espèrent s'envoler vers un endroit amusant cet été, voici ce à quoi vous pouvez vous attendre.

Les voyageurs ont fait la queue pour entrer au point de contrôle de sécurité de l'aéroport O'Hare de Chicago l'été dernier. David Schaper/NPR masquer la légende

Les voyageurs ont fait la queue pour entrer au point de contrôle de sécurité de l'aéroport O'Hare de Chicago l'été dernier.

"La demande de voyages de cet été sera aussi forte que nous l'avons vue depuis avant la pandémie et potentiellement la plus forte de tous les temps", a déclaré Geoff Freeman, président et chef de la direction de la US Travel Association, qui représente les compagnies aériennes, les hôtels et d'autres entreprises liées au voyage.

La cohue des voyageurs commence le week-end du Memorial Day, AAA prévoyant qu'environ 3,4 millions d'Américains prendront l'avion de jeudi à lundi.

En incluant le nombre de vols des compagnies aériennes commerciales et ceux des petits avions d'aviation générale, il y aura plus de 313 000 vols au cours de la période de vacances de sept jours du 24 mai au 30 mai, selon la Federal Aviation Administration. Bien que ce soit juste en dessous des niveaux d'avant la pandémie de 2019, les compagnies aériennes peuvent en fait transporter plus de personnes en utilisant des avions plus gros qu'elles ne le feraient normalement sur de nombreuses routes.

La FAA prévoit que ce jeudi sera le jour le plus chargé du week-end du Memorial Day, avec plus de 51 000 vols prévus.

Parmi les compagnies aériennes commerciales, United prédit que ce week-end du Memorial Day sera le plus achalandé depuis plus d'une décennie. Delta s'attend à une énorme augmentation de 17% du nombre de passagers par rapport à l'année dernière.

"Les aéroports sont bondés", déclare Steve Solomon, directeur commercial de Airlines Reporting Corp., qui traite et suit les ventes de billets d'avion. "Les voyageurs doivent donc se préparer à arriver tôt à l'aéroport, prévoir suffisamment de temps pour passer le contrôle de sécurité, passer la TSA, et s'attendre à voir beaucoup de monde dans des avions vraiment pleins."

Solomon dit que l'Europe est particulièrement populaire cet été, avec d'énormes augmentations du nombre de billets d'avion achetés pour les dix principales destinations outre-Atlantique, même si les prix ont considérablement augmenté.

Les gens traversent le terminal de l'aéroport John F. Kennedy au début du week-end du Memorial Day le 27 mai 2022 à New York. Le Memorial Day à venir marque le début d'une saison estivale très chargée. Spencer Platt/Getty Images masquer la légende

Si l'été dernier est une indication, les voyageurs aériens pourraient connaître des turbulences avant de décoller cet été.

"Les choses allaient très mal pour les voyageurs aériens l'année dernière. Elles étaient aussi mauvaises qu'elles l'ont été depuis 25 ans ou plus", a déclaré André Delattre, directeur du programme national du PIRG, le groupe de recherche d'intérêt public. Le groupe de défense des consommateurs a analysé les plaintes des passagers des compagnies aériennes déposées auprès du Département américain des transports.

"Il y avait cinq fois plus de plaintes en 2022 par rapport à 2019 avant la pandémie, même si moins de personnes prenaient l'avion", dit-il.

Les compagnies aériennes ont retardé et annulé un nombre impressionnant de vols l'année dernière - plus de 210 000 ont été annulés, selon la société de suivi des vols FlightAware. "En dehors des premiers mois de la pandémie, c'est plus de vols annulés que n'importe quelle année depuis 2001, lorsque, bien sûr, le 11 septembre a perturbé les voyages aériens", a déclaré Delattre.

Une enquête récente du Government Accountability Office a révélé que la forte augmentation des perturbations des vols des compagnies aériennes ces dernières années était en grande partie causée par des facteurs sous le contrôle des compagnies aériennes, notamment des problèmes de maintenance, des problèmes technologiques et des problèmes de personnel.

Même si les contribuables ont déboursé 50 milliards de dollars pour maintenir les compagnies aériennes en activité et les pilotes, agents de bord et autres employés sur la liste de paie pendant la pandémie, les compagnies aériennes ont offert des retraites anticipées et d'autres incitations aux travailleurs, y compris les équipages de conduite et les équipes au sol expérimentés, à partir.

Ensuite, la demande de voyages en avion est revenue beaucoup plus rapidement que prévu par les compagnies aériennes. Beaucoup ont essayé de tirer profit d'horaires agressifs, mais le personnel était trop sollicité pour répondre à cette demande, en particulier par temps violent, ce qui a conduit les équipages de conduite à s'arrêter sans nouveaux membres d'équipage pour les remplacer. Avec des avions et des équipages de conduite déplacés et trop peu de remplaçants disponibles, il faudrait à certaines compagnies aériennes une semaine ou plus pour se faire rattraper par une série d'orages.

Ajoutez à cela un nouveau retard de formation des pilotes et des pénuries de mécaniciens, d'agents de maintenance, d'agents de porte et de personnel de service à la clientèle, ainsi que des problèmes technologiques et des logiciels de planification obsolètes chez certaines compagnies aériennes, et tout cela s'est étalé sur plusieurs périodes au cours de la dernière année au cours desquelles des centaines des milliers de voyageurs potentiels ont été bloqués, dont le pire était pendant les vacances de Noël, lorsque Southwest à lui seul a dû annuler 17 000 vols.

Les voyageurs font la queue pour s'enregistrer pour les vols United Airlines à l'aéroport international Newark Liberty le 1er juillet 2022 à Newark, NJ Les experts prédisent des voyages importants cet été. Jeenah Moon/Getty Images masquer la légende

American et ses compagnies aériennes rivales disent toutes qu'elles sont bien mieux préparées pour cet été que l'an dernier. Ils se sont tous lancés dans une frénésie d'embauche, les compagnies aériennes de passagers ayant ajouté près de 4 500 employés rien qu'en mars.

L'industrie emploie désormais plus de 486 000 travailleurs aux États-Unis, soit près de 10 % de plus qu'avant la pandémie.

La plupart des compagnies aériennes ont relativement bien géré la récente augmentation du nombre de voyageurs pendant les vacances de printemps, et le taux d'annulation jusqu'à présent cette année est en baisse significative par rapport à l'année dernière. Selon le Bureau fédéral des statistiques des transports, les compagnies aériennes ont annulé 1,7 % des vols au cours des trois premiers mois de cette année, ce qui est bien inférieur au taux d'annulation de vols de 2,7 % pour l'ensemble de l'année dernière et de 4,1 % pour le premier trimestre 2022.

"Nous sommes aussi préparés que possible", a déclaré Nick Calio, président et chef de la direction de Airlines for America, le groupe de pression représentant les plus grands transporteurs aériens du pays. "Nous avons beaucoup plus d'employés. Nous avons réduit nos horaires et ajusté notre façon de voler", dans le but de minimiser les perturbations de vol.

Mais de nombreux experts de l'industrie avertissent les voyageurs qu'ils doivent de toute façon se préparer à d'importants retards et annulations de vols, causés par des éléments indépendants de la volonté des compagnies aériennes.

Un Airbus A319 d'American Airlines décolle devant la tour de contrôle du trafic aérien de l'aéroport national Ronald Reagan de Washington à Arlington, en Virginie, en janvier. Saul Loeb/AFP via Getty Images masquer la légende

Un Airbus A319 d'American Airlines décolle devant la tour de contrôle du trafic aérien de l'aéroport national Ronald Reagan de Washington à Arlington, en Virginie, en janvier.

Alors que l'administration Biden fait monter la pression sur les compagnies aériennes pour qu'elles remplissent leurs obligations envers les passagers, les compagnies aériennes sont de plus en plus frustrées par les propres lacunes du gouvernement fédéral en matière d'aviation.

La FAA avertit qu'une pénurie importante de contrôleurs aériens supervisant l'espace aérien très encombré de la région de New York pourrait augmenter les retards de vol à destination et en provenance des aéroports de Newark, LaGuardia et JFK de 45 % cet été.

En outre, la FAA, chroniquement sous-financée, a également du mal à remplacer une technologie obsolète. L'échec d'un système de notification des pilotes en janvier a conduit la FAA à interrompre brièvement tous les départs de vols dans tout le pays, provoquant des milliers de retards et d'annulations de vols ce jour-là.

Pendant ce temps, les pénuries de personnel des douanes et de la protection des frontières dans de nombreux aéroports ont entraîné des heures d'attente pour les voyageurs internationaux retournant aux États-Unis pour passer la douane.

Geoff Freeman de US Travel attribue la responsabilité de bon nombre de ces problèmes non pas aux compagnies aériennes, mais au Congrès et au gouvernement fédéral.

"Ces problèmes sont le résultat d'années et d'années de sous-investissement", déclare Freeman. "Si le gouvernement n'agit pas maintenant, les maux de tête ne se produiront pas seulement pendant la haute saison des voyages et les vacances, cela deviendra notre réalité quotidienne."

Un homme pousse ses bagages à l'aéroport international de Los Angeles (LAX) le 27 mai 2021 à Los Angeles alors que les gens voyagent pour le week-end du Memorial Day. Le ministère des Transports a un site Web pour aider les voyageurs à connaître leurs droits. Frederic J. Brown/AFP via Getty Images masquer la légende

Les passagers des compagnies aériennes qui rencontrent des problèmes de perturbations de vol ou de bagages perdus cet été peuvent en savoir plus sur leurs droits et les responsabilités des compagnies aériennes auprès du Bureau de la protection des consommateurs de l'aviation du ministère des Transports. Le site renvoie également à un tableau de bord répertoriant les compagnies aériennes prêtes à payer pour les repas, le transport terrestre, les hôtels et autres dépenses encourues en raison de retards et d'annulations importants qui sont de la faute de la compagnie aérienne. Il a également un lien vers un site où les consommateurs peuvent déposer des plaintes.

Les experts recommandent de réserver les vols plus tôt dans la journée car les tempêtes ont tendance à se développer plus tard dans l'après-midi et le soir. C'est aussi une bonne idée de vérifier les prévisions météorologiques pour votre destination et toutes les villes où vous avez une escale. La FAA a un site montrant où les intempéries peuvent causer des problèmes aux voyageurs aériens chaque jour.

Utilisez l'application de la compagnie aérienne pour savoir non seulement si votre vol est à l'heure, mais aussi d'où vient l'avion et s'il y a des retards là-bas. Réservez des vols sans escale, si possible, afin de ne pas vous retrouver bloqué lors d'une escale.

Les voyageurs qui enregistrent leurs bagages doivent également s'assurer d'emporter un ou deux vêtements de rechange supplémentaires ainsi que des médicaments et d'autres articles de première nécessité dans leur bagage à main, au cas où il y aurait un retard important ou une annulation après votre enregistrement.

L'essentiel pour ceux d'entre nous qui volons cet été est de planifier à l'avance, de se préparer au pire et d'espérer le meilleur.