Le plomb et le cadmium pourraient être dans votre chocolat noir

Consumer Reports a trouvé des métaux lourds dangereux dans le chocolat de Hershey's, Theo, Trader Joe's et d'autres marques populaires. Voici ceux qui en avaient le plus, et certains qui sont plus sûrs.

Pour beaucoup d'entre nous, le chocolat est bien plus qu'une friandise savoureuse. C'est un élévateur d'humeur, un booster d'énergie, une récompense après une dure journée, un cadeau de vacances préféré.

Les gens choisissent également le chocolat noir en particulier pour ses bienfaits potentiels pour la santé, grâce à des études qui suggèrent que sa richesse en antioxydants peut améliorer la santé cardiaque et d'autres conditions, et pour ses niveaux de sucre relativement faibles. En fait, plus de la moitié des personnes interrogées dans un récent sondage de la National Confectioners Association ont décrit le chocolat noir comme un bonbon "meilleur pour vous".

Mais il y a un côté sombre à ce chocolat "plus sain". Des recherches ont révélé que certaines tablettes de chocolat noir contiennent du cadmium et du plomb, deux métaux lourds liés à une multitude de problèmes de santé chez les enfants et les adultes.

L'industrie du chocolat s'est efforcée de trouver des moyens d'abaisser ces niveaux. Pour voir à quel point ces friandises préférées présentent un risque, les scientifiques de Consumer Reports ont récemment mesuré la quantité de métaux lourds dans 28 barres de chocolat noir. Ils ont détecté du cadmium et du plomb dans chacun d'eux.

CR a testé un mélange de marques, y compris des plus petites, telles que Alter Eco et Mast, et des plus familières, comme Dove et Ghirardelli.

Pour 23 des barres, manger juste une once par jour placerait un adulte au-dessus d'un niveau qui, selon les autorités de santé publique et les experts de CR, pourrait être nocif pour au moins un de ces métaux lourds. Cinq des barres étaient au-dessus de ces niveaux pour le cadmium et le plomb. En savoir plus sur la façon dont CR a testé le chocolat noir (PDF).

C'est risqué : une exposition constante et à long terme à de petites quantités de métaux lourds peut entraîner divers problèmes de santé. Le danger est le plus grand pour les femmes enceintes et les jeunes enfants, car les métaux peuvent causer des problèmes de développement, affecter le développement du cerveau et entraîner une baisse du QI, explique Tunde Akinleye, le chercheur CR en sécurité alimentaire qui a dirigé ce projet de test.

"Mais il y a des risques pour les personnes de tout âge", dit-il. Une exposition fréquente au plomb chez les adultes, par exemple, peut entraîner des problèmes du système nerveux, de l'hypertension, une suppression du système immunitaire, des lésions rénales et des problèmes de reproduction. Alors que la plupart des gens ne mangent pas de chocolat tous les jours, 15 % le font, selon la société d'études de marché Mintel. Même si vous n'êtes pas un consommateur fréquent de chocolat, le plomb et le cadmium peuvent toujours être un problème. Il peut être trouvé dans de nombreux autres aliments, tels que les patates douces, les épinards et les carottes, et de petites quantités provenant de sources multiples peuvent atteindre des niveaux dangereux. C'est pourquoi il est important de limiter l'exposition lorsque vous le pouvez.

Pourtant, vous n'avez pas besoin de renoncer complètement au chocolat, dit Akinleye. Il ajoute que si la plupart des barres de chocolat dans les tests de CR avaient des niveaux de plomb, de cadmium ou les deux, cinq d'entre eux étaient relativement faibles dans les deux. "Cela montre qu'il est possible pour les entreprises de fabriquer des produits contenant moins de métaux lourds et pour les consommateurs de trouver des produits plus sûrs qu'ils apprécient", dit-il.

Et en plus de choisir judicieusement vos chocolats noirs, il existe un certain nombre d'autres mesures que vous pouvez prendre pour continuer à profiter du chocolat en toute sécurité.

Le chocolat est fabriqué à partir de la fève de cacao, qui a deux composants principaux : les solides de cacao et le beurre de cacao. Ensemble, ils sont appelés cacao ou cacao.

La réputation du chocolat noir en tant que gâterie relativement saine découle principalement des solides de cacao. Ceux-ci sont remplis de flavanols, qui sont des antioxydants liés à l'amélioration de la fonction des vaisseaux sanguins, à la réduction de l'inflammation et à la réduction du cholestérol. Le chocolat noir contient également moins de sucre et plus de fibres que le chocolat au lait, et il contient du magnésium et du potassium. Malheureusement, les solides de cacao sont également là où les métaux lourds, en particulier le cadmium, se cachent. Il est donc difficile d'équilibrer les risques et les avantages du chocolat noir.

Certaines des mêmes préoccupations peuvent s'étendre aux produits à base de poudre de cacao - qui sont essentiellement des solides de cacao purs - tels que le cacao chaud et les mélanges de brownies et de gâteaux, bien qu'ils contiennent des quantités variables de cacao et éventuellement de métaux lourds.

Le chocolat noir a tendance à être plus riche en métaux lourds que le chocolat au lait, probablement en raison de sa teneur plus élevée en cacao. Il n'y a pas de seuil officiel, mais les chocolats noirs contiennent généralement au moins 65% de cacao en poids, explique Michael J. DiBartolomeis, PhD, toxicologue et ancien fonctionnaire du California Department of Public Health qui a fait des recherches sur les métaux lourds dans le chocolat.

Pour compliquer davantage le problème, le plomb et le cadmium semblent pénétrer dans le cacao de différentes manières, ce qui signifie que chacun nécessite un type de solution différent, explique DiBartolomeis.

Entre 2019 et 2022, lui et d'autres chercheurs ont étudié comment les métaux pourraient contaminer le cacao, dans le cadre d'un règlement d'un procès contre les fabricants de chocolat intenté par As You Sow, une organisation qui pousse à la responsabilité des entreprises. As You Sow avait précédemment trouvé des niveaux élevés de plomb et de cadmium dans certains chocolats.

Les chercheurs ont découvert que les plants de cacao absorbent le cadmium du sol, le métal s'accumulant dans les fèves de cacao au fur et à mesure que l'arbre grandit. C'est similaire à la façon dont les métaux lourds contaminent certains autres aliments.

Mais le plomb semble pénétrer dans le cacao après la récolte des fèves. Les chercheurs ont découvert que le métal se trouvait généralement sur l'enveloppe extérieure de la fève de cacao, et non dans la fève elle-même. De plus, les niveaux de plomb étaient faibles peu de temps après la cueillette et le retrait des gousses, mais augmentaient à mesure que les haricots séchaient au soleil pendant des jours. Pendant ce temps, la poussière et la saleté remplies de plomb se sont accumulées sur les grains. "Nous avons ramassé des haricots sur le sol qui étaient fortement chargés de plomb sur la coque extérieure", explique DiBartolomeis.

En raison des différentes manières dont le cadmium et le plomb pénètrent dans le chocolat, la lutte contre la contamination nécessite des solutions différentes.

Pour le plomb, cela signifiera des changements dans les pratiques de récolte et de fabrication, explique Danielle Fugere, présidente de As You Sow. De telles pratiques pourraient inclure la minimisation du contact du sol avec les haricots lorsqu'ils sont exposés au soleil et le séchage des haricots sur des tables ou des bâches propres loin des routes ou avec des couvertures de protection, afin que la poussière contaminée par le plomb ne se pose pas dessus. Une autre option consiste à trouver des moyens d'éliminer les contaminants métalliques lorsque les haricots sont nettoyés dans les usines, explique Fugere.

La résolution du cadmium est plus délicate, bien que cela soit possible, dit DiBartolomeis. Une sélection soigneuse ou des plantes génétiquement modifiées pour absorber moins de métaux lourds pourraient aider, bien que cela puisse prendre plusieurs années. D'autres options potentielles incluent le remplacement des vieux cacaoyers par des plus jeunes, car les niveaux de cadmium ont tendance à augmenter à mesure que les plantes vieillissent, et l'élimination ou le traitement des sols connus pour être contaminés par le cadmium.

Plus immédiatement, dit DiBartolomeis, les fabricants de chocolat devraient enquêter sur les zones de culture du cacao pour déterminer les niveaux de cadmium et privilégier les fèves provenant d'endroits où les niveaux sont inférieurs. Si nécessaire, ils doivent mélanger des fèves provenant de zones à forte teneur en cadmium avec des fèves à plus faible teneur, comme le font actuellement certains fabricants. Alex Whitmore, PDG de Taza, qui fabrique l'un des produits avec des niveaux inférieurs des deux métaux dans les tests de CR, dit que c'est ce que fait son entreprise, mélangeant des haricots de "différentes origines pour s'assurer que le produit final" a des niveaux inférieurs.

La National Confectioners Association, qui a financé la recherche sur les métaux lourds dans le chocolat dans le cadre du règlement As You Sow, affirme que "des réductions de plomb peuvent être attendues au cours de la première année de mise en œuvre de nouvelles pratiques de manipulation", bien qu'elle indique que la réduction du cadmium peut prendre plus de temps.

Certains fabricants avec des niveaux plus élevés de métaux dans nos tests ont déclaré que leurs produits étaient inférieurs aux niveaux fixés par le règlement. D'autres ont dit que les métaux sont naturellement présents dans le sol et qu'ils prennent des mesures pour essayer de les réduire. Alter Eco, Endangered Species, Theo et Trader Joe's n'ont pas répondu.

Prendre des mesures pour réduire les métaux lourds dans le cacao peut être payant : après tout, les résultats des tests de CR montrent que si la contamination par les métaux lourds est courante, elle n'est pas inévitable.

Et en plus de choisir des produits avec des niveaux inférieurs de plomb et de cadmium, d'autres mesures peuvent également aider à réduire les risques. En fait, DiBartolomeis dit que s'il déconseille aux femmes enceintes et aux enfants de manger du chocolat noir, il ne dit pas à la plupart des gens d'y renoncer, juste pour connaître les risques et ne pas en faire trop.

Calculer la quantité exacte de chocolat noir qu'il est risqué de manger est compliqué. En effet, les niveaux de métaux lourds peuvent varier, les gens ont des niveaux de risque différents et le chocolat n'est qu'une source potentielle d'exposition aux métaux lourds. Mais les experts disent qu'en étant conscient des risques, vous pouvez toujours profiter du chocolat noir tout en minimisant les dommages potentiels.

Choisissez des chocolats noirs avec les plus faibles niveaux de métaux lourds. Les tests de CR ont trouvé cinq chocolats - un chacun de Mast, Taza et Valrhona, et deux de Ghirardelli - avec des niveaux relativement faibles de plomb et de cadmium. Huit autres contiennent uniquement du plomb et 10 autres uniquement du cadmium. Seules cinq barres – une de Green & Black's, Lily's (appartenant à la société Hershey) et Trader Joe's, et deux de Theo – étaient plus élevées pour les deux métaux lourds.

Traitez le chocolat comme une friandise. Une once d'un seul des chocolats avec les niveaux de cadmium et de plomb les plus élevés dans les tests de CR est peu susceptible de causer des dommages immédiats. Le risque vient avec une consommation fréquente au fil du temps. Les métaux lourds sont également présents dans certains autres aliments, dont beaucoup sont plus nutritifs et importants à consommer dans le cadre d'une alimentation saine, comme les carottes, les patates douces et les épinards. Il est donc préférable de ne manger du chocolat noir qu'occasionnellement. "Avoir une portion quelques jours par semaine, en particulier avec un produit qui a des niveaux inférieurs, signifie que vous pouvez manger du chocolat noir sans vous inquiéter outre mesure", déclare Tunde Akinleye de CR, qui a supervisé les tests de chocolat.

Essayez des chocolats noirs avec des pourcentages de cacao inférieurs. Si vous envisagez une barre que CR n'a pas testée, de sorte que la teneur en métaux lourds est inconnue, vous pouvez opter pour un produit à 70 % de chocolat noir plutôt qu'à 80 %, par exemple, ou une barre à 65 % plutôt qu'une 70 pour cent un. Ce n'est pas une mesure infaillible, mais les tests de CR, ainsi que les tests effectués par d'autres organisations, suggèrent que les niveaux de cadmium ont tendance à augmenter avec le pourcentage de cacao. (Les niveaux de plomb ne semblent pas être aussi étroitement liés au pourcentage de cacao.)

Alterner avec du chocolat au lait. Les niveaux de cacao sont plus faibles dans le chocolat au lait que dans le chocolat noir, donc le chocolat au lait a tendance à avoir des niveaux inférieurs de métaux lourds, dit DiBartolomeis. Mais cela ne signifie pas que vous pouvez le manger sans hésiter : il contient beaucoup plus de sucres ajoutés. Il est donc préférable de ne manger les deux sortes de chocolats qu'occasionnellement, pas tous les jours.

Ne présumez pas que les chocolats noirs biologiques sont plus sûrs.Dans les tests de CR, ils étaient tout aussi susceptibles que d'autres produits d'avoir des niveaux inquiétants de métaux lourds.

Ne donnez pas beaucoup de chocolat noir aux enfants. Le chocolat noir n'est pas un grand succès auprès de la plupart des enfants, ce qui est tout aussi bien, étant donné que plus vous êtes jeune, plus la menace des métaux lourds est grande. Les femmes enceintes devraient également limiter leur consommation.

Pensez à votre consommation totale de chocolat. Nous n'avons pas testé les métaux lourds dans la poudre de cacao, les mélanges de cacao chaud ou d'autres desserts au chocolat. Mais ils contiennent également des solides de cacao, ils pourraient donc contribuer à votre apport en métaux lourds.

Mangez un régime bien équilibré. Changer les aliments que vous mangez peut vous aider à éviter la surconsommation de métaux lourds provenant d'autres sources. Les raisins, les pommes, le thé vert et certains autres aliments sains peuvent même fournir certains des mêmes flavanols que le chocolat. De plus, cela peut aider à fournir une variété de nutriments qui peuvent aider à compenser certains des dommages causés par les métaux lourds. Ceux-ci comprennent le calcium, le fer, le sélénium, la vitamine C et le zinc.

Note de l'éditeur:Cet article est également paru dans le numéro de février 2023 du magazine Consumer Reports.

Kévin Loria

Kevin Loria est un journaliste principal couvrant la santé et la science chez Consumer Reports. Il travaille chez CR depuis 2018, couvrant la santé environnementale, la sécurité alimentaire, les maladies infectieuses, la forme physique, etc. Auparavant, Kevin était correspondant couvrant la santé, la science et l'environnement chez Business Insider. Kevin vit à Washington, DC, avec sa femme et ses enfants. Suivez-le sur Twitter @kevloria.